Давным-давно жил один скупой хан. Как-то раз его решили обмануть три мудрых старика. У одного из них были белые усы и черные волосы. У другого старика волосы были белые, но зато усы черные. Третий старик был без усов и без бороды.
      Когда старики предстали перед скупым ханом, он спросил у первого:
      - Почему у вас усы белые, а волосы черные? Старик ему в ответ:
      - Есть на то причина. Нож у меня тупой, жена моя злая, лошадь плохая. С досады я крутил усы, вот они у меня и побелели.
       Тогда скупой хан спросил у другого старика:
      - Почему у вас усы черные, а волосы белые? Старик ему в ответ:
      - Есть на то причина. Волосы мои на двадцать лет старше усов. Волосы уже поседели, а для усов еще не настало время седеть. Тогда скупой хан обратился к третьему старику:
      - А почему же у вас нет ни бороды, ни усов? Старик ему в ответ:
      - Есть на то причина. Я родился весь в отца и, чтобы не обидеть мать, решил немного походить на нее. Поэтому у меня нет ни усов, ни бороды.       Хан за находчивость подарил старикам мешок золота. Они взяли золото и отправились домой.
      Но скупцу стало жалко своего богатства, и послал он им вслед гонца, чтобы тот хитростью отобрал у них золото.
      Ханский гонец придумал три хитрых вопроса. Он думал, что старики не смогут на них ответить и придется им вернуть золото.
      Гонец пустился вдогонку. Догнав стариков, он спросил: - Какое расстояние от востока до запада?
      Чтобы ответить, остановился только один старик, а двое других продолжали путь.
      Старик ответил:
      - От востока до запада расстояние в один день, так как солнце встает утром на востоке, а вечером заходит на западе. Гонец задал тогда второй вопрос:
      - Как далеко небо от земли? Старик ответил ему так:
      - Небо от земли находится на расстоянии человеческого слуха, так как гром, который рождается на небе, слышен на земле. Наконец ханский гонец задал третий вопрос:
      - Что такое перемена жизни?
      К этому времени два других старика были уже далеко. А первый старик так ответил гонцу:
      - Мы как раз говорили все втроем об этом до вашего прибытия. Наверно, мои спутники уже нашли верный ответ. Дайте мне лошадь, я быстро узнаю у них и тогда скажу вам.
      Гонец слез с коня, а старик сел на него. Отъехав от гонца, он повернул коня и сказал:
      - Ханский гонец, думал ли ты когда-нибудь, что останешься пешим и одиноким в глухой степи, без пищи, без воды, не зная куда идти? Вот это и есть перемена жизни.
      С этими словами старик ускакал к своим спутникам.

      Н а опушке дремучего леса в старенькой избушке жил бедный дровосек. Всю жизнь он трудился, а как пришло время умирать, говорит сыну:       - Пора мне, Василий, на покой. Завещаю тебе свой топор, больше у меня ничего нет. Живи не тужи, работой с охотой, делай все с умом, никому зла не чини.
      Скоро похоронил Василий старика, погоревал, а что поделаешь... Взял он отцовский топор и пошел в лес.
      Глядь - на полянке сидит кукушка с перебитым крылом. Жалко стало Василию птицу. Сорвал он подорожник, достал из кармана платок, перевязал крыло и посадил кукушку на ветку. Громко закуковала она, а из глаз, будто мелкий бисер, покатились слезы.
      - Подставь ладонь и выпей их, - говорит кукушка человеческим голосом.
      Напился Василий кукушкиных слез, а птица взмахнула крыльями и улетела.
      С того дня стал Василий понимать птичий язык.
      Каждый день ходил парень в лес, рубил дрова и продавал на базаре. Да мало толку было от этой торговли, денег еле на хлеб хватало.
      Тогда пошел он в столицу и нанялся дровосеком на королевский кухонный двор.
      Раз приносит он на кухню вязанку дров, а кухарка говорит:
      - Василий! Лакей заболел, надевай его одежду и неси королеве обед.
      Тот так и сделал. Взял поднос с разными блюдами, отнес королеве, а сам вернулся на кухню.
      Вечером королева стала на бал наряжаться, хватилась - нет жемчужного ожерелья.
      - Кроме нового слуги, никто ко мне не входил. Это его рук дело, - говорит она королю.
      Позвал король дровосека.
      - Ты приносил королеве обед?
      - Приносил.
      - Взял жемчужное ожерелье?
      - И в мыслях не было.
      - Знать ничего не знаю, - говорит король. - чтоб завтра ожерелье принес. А не то - мой меч, твоя голова с плеч. Ступай!
      Пригорюнился Василий, всю ночь не спал. Утром вышел во двор и слышит, как две сороки между собой разговаривают.
      - Ты где вчера была?
      - На птичнике. Там и ночевала.
      - Что там нового?
      - Да пеструшка заболела, на насест не взлетела.
      - Какая же хворь на нее напала?
      - По саду гуляла, жемчуг поклевала.
      Услыхал Василий этот разговор и живо в курятник. Смотрит - сидит курица на земле. Он ее цоп - и на кухню.
      - Смотри Настасья Федоровна, курица так разжирела, что на насест не взлетела, - говорит он кухарке.
      Настасья взвесила курицу на руке.
      - И впрямь жирна. В самую пору ее зажарить.
      Стала кухарка потрошить рябушку, вдруг из куриного зоба посыпался жемчуг.
      Настасья сразу же доложила про это королеве, а та рассказала королю. Вызвал король дровосека.
      - Зря, Василий, я обидел тебя. Нашлось ожерелье. Проси у меня теперь, что хочешь.
      - Много я не хочу, - отвечает дровосек, - дай мне коня и денег на дорогу. Поеду я свет погляжу.
      Дал король ему коня, денег и проводил в путь-дорогу.
      Ехал, ехал Василий, подъезжает к реке. Видит - сети растянуты, а в них уточка запуталась. Бьется, бьется, никак выбраться не может. Ну, высвободил Василий уточку, отпустил на волю. А она отплыла немного от берега и говорит:
      - Спасибо, добрый человек! Авось и я тебе когда-нибудь пригожусь.
      Напоил Василий коня и поехал дальше. Видит - ребятишки птичье гнездо разоряют, птенцов выбрасывают.
      Он как закричит:
      - Вы зачем птенцов обижаете? Вот я вас!
      Мальчишки испугались и убежали. Взял Василий птенцов и положил их опять в гнездо. А тут летит воробей и чирикает:
      - Чем, чем тебя благодарить?
      - Ничего мне не надо, - Усмехнулся Василий. И поехал дальше. Доехал до дерева, поваленного бурей, что лежало поперек дороги. На дереве орлиное гнездо, а в нем - два орленка.
      Пищат орлята:
      - Горе нам! Пропадем мы теперь с голоду.
      Стал Василий над ними, задумался. А в это время из чащи выскочил дикий кабан и бросился на человека. Во время спохватился Василий, вырвал топор из-за пояса и одним ударом прикончил кабана. Сел на коня и спокойно поехал дальше: не погибнут орлята, вдоволь у них теперь кабаньего мяса.
      Въезжает он в город. Смотрит - толпится народ. По улицам скачет вестник и всем объявляет:
      - Кто выполнит три задания князя, получит в жены княжескую дочь!
      Явился Василий во дворец.
      - Какие будут задания?
      Повел его князь к реке.
      - Тут моя дочь купалась и уронила в воду именной перстень. Надо его достать.
      Повернулся князь и ушел, а Василий крепко задумался: "Река велика, где найти тот перстень".
      Откуда не возьмись на воде показалась уточка, а в клюве у нее что-то блестит. Так и есть - перстень! Подплыла она к берегу и говорит:
      - Вот и я тебе пригодилась. Помнишь, ты меня из беды вызволил!
      Принес Василий перстень, подает князю.
      - Этот?
      Поглядел князь на перстень, подивился, но виду не подал.
      - Этот самый. А сейчас пойдем-ка в сад.
      Приходят они в сад. Приказал князь рассыпать по траве три мешка проса.
      - К завтрашнему вечеру собери все до зернышка и в мешки ссыпь.
      Сказал и ушел.
      Начал Василий собирать просо, уже и день на исходе, а у него и двух пригоршней не набирается.
      И тут неведомо откуда выпорхнул воробей.
      - Ложись-ка ты спать, добрый человек. Утро вечера мудренее.
      Василий так и сделал. Утром просыпается и слышит - во дворе стая воробьев чирикает. Огляделся, три мешка с просом стоят. Все до зернышка собрано.
      Пошел Василий к князю.
      - Так и так, - говорит, - задание выполнено.
      Принялся князь проверять, ползал, ползал по траве - Хоть бы одну просинку отыскал.
      Приходит во дворец и говорит жене:
      - Придется, видно, за него замуж дочь выдавать.
      - А кто он такой?
      - Говорит, крестьянский сын.
      - Не выдам я дочь за мужика.
      - Ладно, он должен выполнить еще одно задание. Я придумаю такое, что самый великий мудрец не осилит.
      Вызывает князь Василия.
      - Вот тебе третье, последнее задание: поезжай за тридевять земель в тридесятое царство, отыщи там волшебный сад и привези мне оттуда золотое яблоко.
      Повесил голову Василий. А что сделаешь, надо ехать. Ехал он, ехал, солнышко поднялось высоко, стало жарко. Решил Василий отдохнуть в тени. Присел на травку, и тут - хлоп! - прямо на колени ему упало золотое яблоко.
      Поднял он голову, а над ним два орла парят.
      - Мы принесли тебе золотое яблоко за то, что ты нас от голодной смерти спас.
      Поблагодарил Василий орлов, взял яблоко и понес князю.
      Увидела его невеста, и сразу пришелся он ей по сердцу.
      - Пусть Василий будет моим суженым на всю жизнь! Я согласна с ним век прожить и в один час умереть.
      Начался пир. И мы там побывали, молодым счастья пожелали.

      Ж или-были братья мыши: старший и младший. Жили себе поживали мирно и тихо.
      Прошли весна, лето, осень настала, незаметно и зима подошла. Мороз трещит, холодно. Забрались братья мыши в норку. Спят, прижавшись друг к другу. Тепло у них, уютно.
      Рано утром проснулся меньший брат и вышел наружу. А в снегу уже коготки тонут. Вернулся домой, в нору, младший братец и говорит старшему:
      - Любезный мой братец, на дворе уже глубокий снег. Вы себе лежите, отдыхайте, а я пока буду расчищать лопатой снег.
      Сказано - сделано. Пошел младший братец лопатой снег от норы отбрасывать. Работал, работал, видит - в снегу кусок масла лежит: большой, с целый айданчик (- маленький зверек вроде тушканчика). Притащил младший брат масло в нору и говорит старшему:
      - Любезный братец, посмотрите, какой большой кусок масла я на дворе в снегу откопал. Вот кончу отгребать снег, приду домой, умоемся, а потом масло вместе покушаем.
      Сказал так и вышел. Кончил работу, устал младший братец, но домой пришел довольный. Проголодался, есть хочется, но сначала почиститься надо. Почистился, умылся и говорит:
      - Ну, братец, доставайте-ка масло, закусим вместе как следует.
      Смутился старший братец, потупил глаза и говорит чуть слышно:
      - Ох, братец мой милый, масло-то я уже съел.
      Обиделся младший брат. Так и взяло его за сердце.
      - Работать, - говорит, - я работал, масло я нашел, а как кушать, так вы масло один съели. - Вконец разобиделся. - Буду, - кричит, - судиться с вами!
      - Ну, что ж, - уныло сказал старший братец, пойдем, будим судиться.
      И пошли братья судиться. Идут молча, насупившись. Жили мирно, хорошо, дружно, а теперь вот какое дело вышло.
      Шли-шли, видят, бежит по степи серо-сизый волк. Увидел волк мышей. Облизнулся, голодный был, и подходит к ним.
      - Здравствуйте, милые братья мыши! Куда путь держите?
      - Идем искать человека, который рассудил бы нас.
      - А что случилось? - спрашивает волк.
      Стал обиженно рассказывать младший брат:
      - Когда выпал у нашего дома глубокий снег, я пожалел старшего братца, пошел один снег расчищать. Работая, нашел кусок масла с айданчик. Принес масло домой, сказал братцу, чтобы он отдыхал да полеживал, не беспокоился обо мне, а я, как кончу работать, так приду масло вместе с ним кушать.
      - Так, так, - говорит волк. - Дальше-то что же было? - спрашивает. А сам еще ближе к братьям мышам подошел.
      Младший брат разволновался, рассказывает, старший же до того опять застыдился, что под самую пасть волка полез. А младший брат продолжает:
      - Сказал я так старшему братцу и пошел работать. Кончил, вернулся усталый и замерзший домой, умылся и говорю: "Теперь, братец, давайте сюда масло. Поедим вместе". А братец мой уже скушал масло. "Я, говорит, масло уже один съел". "Как же? - говорю я старшему братцу. - Работать я работал, масло я тоже нашел, а есть, так вы один съели. Раз так, говорю, давайте су..."
      - Хап! - лязгнул зубами волк, схватил старшего братца и проглотил его.
      Обомлел от страха младший братец, а волк тут как тут.
      - Хап! - и младшего братца проглотил. Застрял младший братец в глотке у волка и стал скрести ее когтями. Кашлянул волк от боли, вылетел младший братец наружу, бросился бежать, зарылся в снег, один нос из снега торчит.
      Подошел волк к младшему братцу, опять любезным прикинулся. А младший братец дрожит от страха: бывало со старшим братцем посоветуется, а тут один остался, да еще от страха и холода ум отшибло.
      Говорит волк нежным голосом:
      - Раз уж ты выставил наружу свой чудесный курносенький носик, выставь и быстрые лапки, и черненькие глазки.
      Высунул младший братец лапки и глазки.
      - Раз уж ты выставил быстрые лапки и черные глазки, покажи же и острые ушки. - Показались из снега ушки. - Раз уж выставил остренькие ушки, так уж покажи и толстую спинку, кругленький задок. Раз уж выставил кругленький задок, покажи уж и розовый хвостик.
      Вытащил младший братец из снега и хвостик.
      - Хап! - и снова очутился братец в глотке у волка. Заработал младший братец когтями. Мотал, мотал волк головой, не стерпел боли и выпустил младшего братца на свободу.
      Убежал теперь младший братец далеко-далеко от волка. Зарылся в снег и сидит. "Вот, думает, до чего меня ссора с братцем довела". Давно уже и обида на старшего братца прошла.
      Ведь любили братья мыши друг друга. Не поссорься - и сейчас бы жили в ладу и дружбе. Жалко стало младшему брату старшего. Набрался он храбрости и решил выручить его из беды.
      А волк тем временем опять разыскал сбежавшего. Только теперь уж не волк, а мышь заговаривает. Высунул младший братец голову наружу и говорит волку смело:
      - Серый волк полевой, ты за что моего любимого братца съел? Вот влезу в твои ноздри, напьюсь досыта крови. Клянусь, что сделаю это, а коли не сделаю, пусть пропаду я пропадом.
      Говорит мышь и зубками скрежещет, глазками вращает, коготками скребет. Не слыхал еще волк, чтобы мыши с ним так разговаривали. Испугался и бросился бежать.
      Бежит по степи. А навстречу ему журавль.
      - Серый волк, - спрашивает, - куда это ты бежишь так трусливо.
      - Ой, беда, журавль, беда. Поклялся младший братец мышонок, за то что съел я его старшего брата, напиться досыта моей крови. Оттого и бегу я куда глаза глядят. Журавль, голубчик, сделай милость, полети к младшему мышонку, посмотри, что он делает.
      - Курлы-курлы! Крик-крук! - взмахнул журавль крыльями, полетел к мышонку. Видит - мышонок по земле бегает, землю когтями роет, в траве рыщет, под кусты заглядывает.
      - Мышь, мышь! Ты что делаешь?
      Отвечает младший братец журавлю:
      - Серый волк полевой съел моего старшего брата. Буду искать волка, пока не найду. Ни одной песчинки в песчаном дне озера не оставлю. Все бугры и холмы разгребу. А как найду волка, досыта крови его напьюсь. Вот что я сделаю с серым волком.
      - Курлы-курлы! Крик-крук! - закричал испуганный журавль и полетел к волку. А волк ждет журавля, не дождется.
      - Ну что же, журавлик? Видел ты его? Как он?
      - Видел, - отвечает журавль.
      - Что же он говорит?
      - Все песчинки, говорит, переберу, бугры и холмы разгребу, а волка найду. Клянется, что придет тебе, волк, скоро конец.
      Еще больше испугался волк. Молит журавля:
      - Ой, ой, что же делать, журавлик, мой милый? Сделай милость, журавлик, возьми ты меня с собой в поднебесье, спаси меня от мыши.
      Посадил журавль волка на спину, полетел ввысь.
      Немного погодя просит волк журавля:
      - Журавлик, журавлик, слетай опять, посмотри, что мышь делает.
      - Ну, ну, полечу, посмотрю.
      - Крик-крук! Крик-крук! - прилетел журавль опять к мыши.
      - Что ты делаешь? - спрашивает журавль.
      Младший братец отвечает:
      - Слышал я, что улетел волк в поднебесье. Вот сдираю с земли кору и строю мост прямо на небо. Взойду по мосту, доберусь до волка, напьюсь всласть черной крови волчьей.
      Возвратился журавль в поднебесье к волку.
      - Ну, миленький мой журавлик, что слышал, что видел, что говорил про меня младший братец?
      - Серый, а ведь не уйти тебе от мыши.
      - А что? - спрашивает чуть слышно волк и зубами от страха лязгает.
      - Строит он мост из земной коры до самого неба. Клянется, что и здесь тебя разыщет, напьется твоей волчьей крови.
      - Ой, ой! - завыл волк. - Что же мне делать? - Стал волк метаться в страхе, причитать и плакать пока не свалился.
      Бряк! Шлепнулся волк наземь и издох.
      Прибежал младший братец к волку. В ноздрю забрался, вышел, потом снова зашел. По горлу добежал до своего старшего братца, освободил его и на свет вывел.